Telescópio James Webb estudará sistema com 7 planetas semelhantes à Terra

Em fevereiro de 2017, a Nasa confirmou a existência de uma anã vermelha, batizada de Trappist-1, orbitada por sete exoplanetas rochosos do tamanho da Terra. Não se sabe se esses corpos celestes têm condições habitáveis, mas esse mistério está prestes a ser resolvido com a ajuda do Telescópio James Webb.

Uma das tarefas a serem executadas pelo instrumento é analisar o quarto planeta do sistema, chamado de Trappist-1e, para descobrir como é a sua atmosfera. Trappist-1e foi escolhido porque está localizado bem no meio do que os cientistas classificam como zona habitável. Nesta região, a temperatura do planeta tem mais chances de ser ideal para a existência de água líquida na superfície rochosa.

“O que está em jogo aqui é a primeira caracterização da atmosfera de um planeta rochoso do tamanho da Terra na zona habitável”, diz, em comunicado, Michaël Gillon, astrônomo da Universidade de Liège, na Bélgica, e principal autor do estudo que revelou os sete planetas irmãos em 2017.

Análises feitas com o Telescópio Espacial Hubble deram mais pistas sobre a habitabilidade dos planetas no sistema Trappist-1. Apesar do instrumento não ser suficiente para determinar composições atmosféricas, ele indicou que pelo menos três exoplanetas (D,E, e F) não têm atmosferas dominadas por hidrogênio como a de gigantes gasosos, que são menos propensas a sustentar vida.

Para Nikole Lewis, pesquisadora da Universidade de Cornell que fará parte da equipe que usará o Webb para estudar o sistema Trappist-1, isso deixa em aberto a possibilidade das atmosferas suportarem água líquida em superfície. “A esperança é que vejamos dióxido de carbono, uma característica realmente forte, bem nos comprimentos de onda [detectáveis por] Webb”, afirma. “Uma vez que soubermos isso, poderemos voltar e fazer uma resolução muito maior nessa área.”

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